Климатические особенности и характер рельефа Африки определяют распределение стока и гидрологический режим рек. Почти 80% осадков испаряется и только 20% формирует сток (5400 км3 в год) - больше только в Евразии и Южной Америке. На области, не имеющие стока в океан, приходится 31% территории материка. Главный водораздел Африки - на востоке, где расположены самые высокие возвышенности. Вследствие общего наклона Африки на запад наибольшие показатели стока характерны для рек бассейна Атлантического океана, а наименьшие - для рек бассейна Средиземного моря, несмотря на то, что сюда несет свои воды одна из крупнейших рек мира - Нил. Формирование и развитие современной речной сетки Африки происходило с конца неогена, когда климатические условия стали близкими к современным. Материк долгое время был преимущественно областью внутреннего стока. Формирование внешнего стока содействовали поднятию обширных участков платформы на востоке материка. Эрозия склонов плато и плоскогорье, свернув в сторону океана, привела к формированию новых речных систем. Они перехватили сток тех рек, которые возникли ранее. Поэтому для современных рек Африки характерно чередование отрезков старых, выработанных за длительное время профилей русла, широких долин со значительным количеством террас и молодых профилей с узкими долинами, порогами и водопадами (нижнее течение Конго, Замбези, Оранжевая и др.). Поэтому реки Африки зачастую непригодны для судоходства, но имеют значительные запасы гидроэнергоресурсов.
В Африке преобладает дождевое питание. В засушливых районах важное значение имеет подземное питание. По гидрологическим режимам реки материка относят к таким типам:
а) постоянно полноводные реки экваториального пояса с весенне-летним наводнением (бассейн Конго);
б) постоянно многоводные речки в районах тропического влажного типа климата с летним максимумом поднятия уровня воды (Руфиджи, Рувума, Лимпопо и др.);
в) реки субэкваториального пояса с летне-осенним наводнением (Сенегал и др.);
г) реки субтропического пояса с зимним наводнением (Себу, Ила, которые стекают с Атласких гор и реки, которые стекают в океан с Капских гор);
д) реки тропических пустынь, которые питаются главным образом подземными водами, часто являются сухими руслами (Вади) и сток имеют не каждый год;
е) реки со смешанным дождевым-ледниковый питанием, наводнением летом (реки Восточно-Африканского плоскогорья);
е) реки высочайших массивов молодых гор со смешанным дождевым-снеговым питанием и зимне-весеннем наводнением (реки Атласких, Капских и Драконовых гор).