Ведущие отрасли промышленности - горнодобывающая, цветная металлургия и легкая - зародились еще в колониальный период под влиянием Метрополии и требований внешнего рынка. В последнее время развивается черная металлургия, а в отдельных странах - и машиностроение.
Размещение промышленного производства в странах и районах очень неравномерное. Примерно 1/2 его приходится на Северную Африку. В Западной Африке промышленным развитием выделяется Нигерия. В Центральной Африке первое место занимает Заир, в Восточной - Замбия, а на юге - Зимбабве.

Она развита в большей или меньшей степени почти во всех странах. Особое внимание уделяется добыче нефти. Эта отрасль возникла сравнительно недавно, но развивается быстрыми темпами. Нефтедобывающие страны пытаются контролировать не только добычу, но и переработку нефти. С помощью развитых стран они построили нефтеперегонные заводы (Ливия, Алжир, Нигерия и др.). Нефть является основой их экономики. Принимаются меры по использованию газа: в Алжире, Ливии и Нигерии сооружены заводы, которые производят сжиженный газ, который идет на экспорт.

В последнее время положено начало развитию тяжелой промышленности, которая представлена прежде всего отраслями, которые перерабатывают местное минеральное сырье. Среди них наивысшего развития достигла цветная металлургия. Предприятия отрасли сосредоточены в основном в районах горнодобывающей промышленности. Это заводы, на которых изготавливают черновую и рафинированную медь (Заир, Замбия), производят металлический алюминий (Камерун), обогащают полиметаллические руды (Конго) и др. Подавляющее большинство продукции идет на экспорт.

Формирование современной транспортной сети и рациональное ее размещения - одна из важнейших задач стран Африки, которые развиваются. Внутренние перевозки основных грузов осуществляются, как правило, железными дорогами, их сеть еще сохраняет «колониальную» конфигурацию, но в последнее десятилетие построен ряд железных дорог для обслуживания национальной экономики, например железная дорога «Танзам», соединяющая Замбию через Танзанию с портом Дар-эс-Салам. Существует проект транссахарской дороги. В некоторых странах дорог нет (Нигер, Чад).

Внешняя торговля играет большую роль в экономике стран Африки. В странах, которые шли социалистическим путем развития, внешняя торговля перешла под контроль государства. В экспорте африканских стран на промышленное и сельскохозяйственное сырье приходится 80%. В большинстве из них он состоит из одной - двух сельскохозяйственных культур или отдельных видов минерального сырья. Например, в Гане 2 / 3 вывоза составляют какао-бобы, в Сенегале и Гамбии 4 / 5 его приходится на арахис, в экспорте Замбии и Заира преобладают минеральное сырье и медь.

В современных условиях обязательным требованием ускорения развития является расширение и интенсификация внешних и, прежде всего внешнеэкономических связей. Очевидно, самые сложные социально-экономические проблемы африканского общества не могут быть решены без объединения усилий стран континента и глубокой интеграции в мировую экономику.

Страны континента являются экспортерами минерального сырья, металлов платиновой группы и цветных, а также технических культур, отдельных продовольственных товаров. На первичные сырьевые товары в экспорте стран южнее Сахары приходится 91,6% (1980 г. - 94,8%), для стран Северной Африки этот показатель составляет 85,9% (1980 г. - 96,8%), экспорт продукции обрабатывающей промышленности крайне незначителен. Удельный вес Африки в импорте готовой продукции развитыми странами в начале 90-х годов составлял 0,5% и не имел тенденции к росту.

Иностранный капитал в значительной мере создавал фундамент экономики африканских стран и имел доминирующие позиции во всех современных сферах производства тогда, когда национальный капитал только начинал формироваться. После обретения независимости наблюдалось широкомасштабный отток иностранного капитала (как государственного, так и частного) и одновременно коммерциализация его деятельности.